Le zen est un courant du bouddhisme qui apparaît en Chine vers le 6e siècle de notre ère, avant de passer au Japon au cours des 12e et 13e siècles.

Aujourd’hui, le zen japonais est connu essentiellement à travers deux écoles : le zen sôtô et le zen rinzaï (mais il y en a d’autres). Le zen de l’école sôtô se concentre sur la pratique de zazen, littéralement « méditation (zen) assise (za) », tandis que le zen rinzaï met l’accent, à côté de zazen, sur l’étude des koan, brèves phrases ou histoires au contenu en général paradoxal (par exemple : quel est le son d’une seule main qui applaudit ?) dont la compréhension oblige le pratiquant à abandonner la logique ordinaire.

Toutefois, au Japon aujourd’hui, les différentes écoles zen ne regroupent qu’une petite partie des bouddhistes japonais ; la grande majorité des pratiquants est affiliée à la branche dite « de la Terre Pure ». ()

C’est dans les années 1960 que le zen arrive aux Etats-Unis et en Europe. Il s’y est implanté surtout sous sa forme sôtô.